La Copa Libertadores 2026 se definirá en uno de los escenarios más emblemáticos del fútbol mundial, una cancha que guarda recuerdos de consagración para los dos finalistas. Estudiantes de La Plata y Palmeiras buscarán una nueva corona continental fuera de sus países, en un estadio donde ambos ya levantaron el trofeo. Para el conjunto argentino, además, habrá una coincidencia especial, ya que volverá a enfrentar en esa cancha al rival al que venció para conquistar su primera copa.
El "Pincha" consiguió su lugar después de eliminar a Flamengo en el Maracaná, con Fernando Muslera como figura al atajar tres penales, mientras que Palmeiras superó a Fluminense por la misma vía. Ahora se medirán a partido único, en una definición que pondrá en juego la quinta Libertadores para Estudiantes y la cuarta para el equipo brasileño.
La final se disputará el sábado 28 de noviembre en el estadio Centenario de Montevideo, Uruguay. El escenario volverá a recibir el encuentro decisivo después de la edición de 2021, cuando Palmeiras derrotó a Flamengo en el alargue. El horario del partido todavía no fue confirmado oficialmente.
Ubicado en el Parque Batlle, el Centenario fue inaugurado el 18 de julio de 1930, durante la primera Copa del Mundo y en coincidencia con los cien años de la Jura de la Constitución uruguaya, a los que debe su nombre. La obra, dirigida por el arquitecto Juan Antonio Scasso, se convirtió en un símbolo de Montevideo y del fútbol sudamericano.
El Mundial había comenzado cinco días antes, pero el estadio abrió sus puertas con el debut del seleccionado anfitrión. Uruguay venció 1-0 a Perú con un gol de Héctor Castro, en el primer capítulo deportivo de una cancha que poco después recibiría el partido más importante del torneo.
El 30 de julio de 1930, Uruguay derrotó 4-2 a Argentina en la primera final de la historia de los Mundiales. Aquella consagración convirtió al Centenario en una referencia internacional y marcó el inicio de un recorrido que lo llevaría a recibir grandes encuentros de selecciones y clubes. En 1983, la FIFA lo declaró Monumento Histórico del Fútbol Mundial, una distinción que no volvió a otorgar a otro estadio.
Una de sus características más reconocibles es la Torre de los Homenajes, ubicada sobre la tribuna Olímpica. Con 100 metros de altura, fue declarada Patrimonio Histórico de Montevideo y constituye una de las referencias arquitectónicas del escenario. El complejo también alberga el Museo del Fútbol, dedicado a preservar y difundir la historia de este deporte.
Su relación con la Libertadores tiene una dimensión excepcional. El Centenario recibió 21 partidos correspondientes a finales del torneo hasta 2021. La cifra contempla encuentros de ida, revanchas, desempates y la definición a partido único de aquel año.
Para Estudiantes, el regreso tendrá un valor que va mucho más allá de la sede neutral. El 16 de mayo de 1968, el equipo de Osvaldo Zubeldía venció 2-0 a Palmeiras en el Centenario y conquistó su primera Libertadores, con goles de Felipe Ribaudo y Juan Ramón Verón. Aquel tercer partido de desempate abrió una etapa que convirtió al conjunto platense en una potencia continental.
Cincuenta y ocho años después, los mismos clubes volverán a definir la copa en la misma cancha. El antecedente también conecta dos generaciones de la familia Verón: Juan Ramón fue protagonista dentro del campo en 1968, mientras que su hijo, Juan Sebastián, acompañará esta nueva final como presidente de Estudiantes.
El "Pincha" también celebró en ese estadio en 1970, cuando empató 0-0 con Peñarol y completó su histórico tricampeonato. La victoria por 1-0 en La Plata, con un gol de Néstor Togneri, le había dado la ventaja que sostuvo en la revancha. Así se convirtió en el primer club en ganar tres ediciones consecutivas de la Libertadores.
Palmeiras, por su parte, conserva un recuerdo más reciente. El 27 de noviembre de 2021 derrotó 2-1 a Flamengo en el alargue, con un gol decisivo de Deyverson, y consiguió su tercera Libertadores. El equipo dirigido por Abel Ferreira regresará cinco años después al escenario de aquella consagración para intentar sumar una nueva corona.
La preparación de Montevideo para recibir a las dos hinchadas ya movilizó a las autoridades deportivas y al sector turístico. Durante septiembre se realizaron inspecciones en el Centenario y recorridos con proveedores y equipos de organización, mientras que la Asociación Uruguaya de Fútbol participó en reuniones de coordinación con representantes públicos y privados para planificar la llegada de visitantes.
Además del título, la final tendrá un fuerte impacto económico. Estudiantes ya se aseguró un piso de US$ 15.930.000 en premios durante la competencia. Si se consagra, recibirá US$ 25.000.000 por la definición, en reemplazo de los US$ 7.000.000 destinados al subcampeón, y su recaudación total ascenderá a US$ 33.930.000.
El Centenario también forma parte de los planes para el Mundial 2030, que tendrá a España, Portugal y Marruecos como anfitriones principales y partidos conmemorativos en Argentina, Uruguay y Paraguay. El estadio recibirá el encuentro previsto en Montevideo para celebrar los cien años de la primera Copa del Mundo. Antes, será el lugar donde Estudiantes y Palmeiras intentarán volver a conquistar América.
